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戦国時代は、室町幕府の権威が衰え、各地の大名や武将が勢力を競い合った日本史上の激動期である。織田信長、豊臣秀吉、徳川家康をはじめ、武田信玄、上杉謙信、毛利元就、北条氏康、島津義久ら多くの人物が各地で活躍した。戦国大名による領国経営や城郭・軍事制度の発展、合戦や同盟、外交が繰り広げられる一方、鉄砲やキリスト教の伝来など社会にも大きな変化が生じた。最終的に秀吉の天下統一を経て、関ヶ原の戦いで家康が勝利し、江戸幕府の成立へとつながった。

1561年頃、北九州では豊前・筑前方面をめぐり、大友氏と毛利氏の勢力争いが激化した。毛利元就は門司城などの拠点を足掛かりに北九州への進出を図り、大友宗麟はこれに対抗して豊前・筑前の支配維持に努めた。両勢力は城郭の攻防や国人領主の取り込みを繰り返し、戦況は一進一退となった。この戦いは後の門司城攻防戦や北九州支配をめぐる長期抗争の重要な前段階となり、九州北部の勢力図に大きな影響を与えた。

知久氏討伐は1554年、甲斐の武田信玄が信濃国南部の支配を強化する過程で行われた軍事行動である。佐久郡周辺に勢力を持っていた知久氏は武田氏への従属に抵抗したため、武田軍の攻撃を受けて滅亡した。これにより武田氏は信濃国内の有力国衆を次々と服属させ、領国支配を安定化させることに成功した。知久氏討伐は、信玄による信濃統一政策の一環として位置付けられ、その後の上杉氏との抗争や北信濃進出の基盤を築く重要な出来事となった。

1370年代から1390年代にかけての九州では、南朝方の菊池氏や懐良親王の勢力と、北朝方の今川了俊率いる室町幕府勢力が激しく争った。筑後川流域や肥後・薩摩など各地で戦闘が続いたが、今川了俊の軍事行動によって南朝勢力は次第に衰退した。こうした九州各地での南北朝の戦いは、全国的な南北朝合一への流れを後押しし、室町幕府による支配体制の確立と地域秩序の再編につながった。

戦国時代の近畿地方では、織田信長、豊臣秀吉、明智光秀、足利義昭、松永久秀ら多くの武将や政治家が活躍した。信長は上洛して畿内支配を進め、天下統一への道を切り開いた。秀吉はその事業を継承して全国統一を達成し、大坂を政治の中心地とした。光秀は本能寺の変で歴史を大きく動かし、義昭は室町幕府最後の将軍として信長と対立した。また、石山本願寺の顕如ら宗教勢力も畿内情勢に大きな影響を与えた。近畿は戦国史を彩る主要人物たちの活躍の舞台となった。

1600年、会津の上杉景勝が新たな城郭建設などを進めたことをめぐり、徳川家康は謀反の疑いを強め、上杉討伐を決定した。家康は大軍を率いて東北方面へ進軍したが、その最中に石田三成らが挙兵したとの報が届き、軍を西へ転進させた。これにより会津征伐は実際の大規模攻城戦に至らず中止された。一方、家康の進軍によって東軍の諸将が動員され、三成の挙兵を促す要因の一つとなった。会津征伐は関ヶ原の戦いへ至る重要な前段階である。

1578年、上杉謙信の死後、養子の上杉景勝と上杉景虎の間で家督をめぐる争いが起こった。景虎は北条氏政の弟として北条氏の支援を受け、景勝は謙信の側近や越後の有力国人を味方につけた。両者は越後各地で戦い、景虎が拠点とした御館も攻撃を受けた。武田勝頼が調停を試みたものの決着せず、最終的に景虎は自害し、景勝が上杉家の家督を確立した。この内乱によって上杉氏の勢力は大きく消耗し、以後の越後情勢にも大きな影響を及ぼした。

1569年に成立した越相同盟は、越後の上杉謙信と関東の北条氏が武田信玄に対抗するため結んだ軍事・外交同盟である。1570年前後、両氏は武田氏の勢力拡大を警戒し、関東や越後周辺で軍事行動を展開した。謙信は北条氏への支援を通じて関東への影響力を維持し、北条氏も武田氏への対抗を進めた。しかし両者の利害は完全には一致せず、武田氏との関係改善などを背景に同盟関係は次第に弱まった。越相同盟をめぐる軍事行動は、上杉・北条・武田による三つ巴の勢力争いを象徴する出来事である。

1570年代の越中・能登では、上杉謙信と織田信長の勢力が北陸支配をめぐって激しく対立した。上杉氏は越中・能登への進出を続け、越中の一向一揆勢力や能登の畠山氏などをめぐる争いにも介入した。一方、織田氏は柴田勝家らを北陸へ派遣し、越前を拠点に加賀・能登・越中方面へ勢力を拡大した。1577年の手取川の戦いでは上杉軍が織田軍を破ったとされるが、謙信の死後は織田氏が攻勢を強めた。これらの戦いは北陸の勢力図を大きく変化させた。

1560年頃から1561年にかけて、越後の上杉謙信は北条氏の勢力拡大を抑えるため関東へ大規模な出兵を行った。関東諸将の要請を受けた謙信は南下して各地を攻略し、1561年には小田原城を包囲した。北条氏康は籠城して抵抗し、武田信玄の援軍も加わったことで、謙信は包囲を解いて撤退した。その後、謙信は鎌倉で関東管領職を正式に継承し、上杉氏を名乗って関東支配を目指した。しかし北条・武田両氏の反攻もあり、関東の勢力争いは長く続くこととなった。