宣統帝（愛新覚羅溥儀）は清朝第12代にして最後の皇帝です。1908年にわずか2歳で即位しましたが、1911年に発生した辛亥革命により、1912年に正式に退位を宣言して清朝は300年近い歴史に幕を閉じました。その後も紫禁城内に留まり「清室優待条件」のもとで生活しましたが、1924年のクーデターで城外へ追放されました。後に日本の関東軍に利用され、満洲国の執政および皇帝（康徳帝）に擁立されるなど、列強の野望と東アジアの動乱に翻弄され続けました。第二次世界大戦後は収容所生活を経て一市民として人生を終えた、極めて象徴的な歴史的価値を持つ人物です。
アヘン戦争による開港を皮切りに、南京条約の締結やインド大反乱、明治維新など、アジアの動向を左右する重大な出来事が相次ぎました。日清・日露戦争を経て植民地化や不平等条約の再編が進む一方、洋務運動や戊戌の変法、義和団事件、辛亥革命といった変革と抵抗が展開されました。これらの出来事は伝統的な秩序を解体させ、各地でナショナリズムの台頭や近代国家への脱皮を強力に推し進めました。
アヘン戦争を皮切りに、東アジアや南アジアでは列強の覇権と植民地支配をめぐる重大な戦争が相次ぎました。アロー戦争や仏清戦争、日清・日露戦争などを通じて、伝統的な中華秩序や地域統治は解体され、主権や利権の奪い合いが激化しました。インド大反乱や太平洋戦争への足音も含め、これらの戦争は各地に甚大な破壊をもたらしたと同時に、アジア諸国における民族意識の覚醒や独立運動を加速させました。
19世紀中頃から20世紀初頭にかけて、東アジアは西洋列強と日本の帝国主義的進出の舞台となりました。清朝のアヘン戦争敗北や不平等条約締結を皮切りに、西太后や光緒帝らが主導した洋務運動・変法運動などの改革が進められました。一方、日本は明治維新により急速に近代化を遂げ、日清・日露戦争を経て列強へと上り詰めました。東アジア各地の指導者や民衆は、存亡をかけて抗戦や改革、革命へ挑みました。
帝国主義の嵐が猛威を振るう中、アジアの指導者や運動家たちは自国の存続と主権回復に奔走しました。清朝の林則徐や西太后、日本の明治維新の立役者たち、インドのティラクやガンディー、フィリピンのリザールなど、指導者や志士たちは伝統的統治の変革や近代化運動、民族独立闘争を牽引しました。抗戦と協調、改革と革命が交錯する中で、彼らの活動は現代アジアの国家形成へ繋がる大きな潮流を作り出しました。
19世紀後半以降、西洋列強や日本による帝国主義の波がアジア全域に押し寄せました。清のアヘン戦争や割譲、インドのイギリス直轄植民地化、東南アジアの列強分割が進む中、各地で伝統的秩序が崩壊しました。一方で、アジアの人々は民衆反乱や民族運動、洋務運動・明治維新といった近代化改革を展開し、主権回復や自立を目指して激動の時代を切り開いていきました。
醇親王・載灃は光緒帝の弟であり、清朝最後の皇帝である宣統帝（溥儀）の実父です。1908年に幼少の溥儀が即位すると摂政王に就任し、崩壊寸前の清朝の最高権力者として国政を担いました。西太后の死後、軍機処の廃止や内閣の設置などの「光緒新政」を進めましたが、皇族中心の内閣を組織したことで立憲派の失望を招きました。さらに鉄道国有化政策が四川保路運動を引き起こし、これが1911年の辛亥革命へと発展しました。革命の勢いを止められなくなった載灃は摂政王を辞任し、清朝滅亡と共和制への移行を最後に見届けることとなりました。
光緒帝は清朝第11代皇帝で、同治帝の没後に西太后によって擁立されました。日清戦争の敗北により清朝の危機感が頂点に達すると、康有為や梁啓超らの変法派を登用し、日本の明治維新をモデルとした根本的な政治・行政・教育改革である「戊戌の変法（変法自強運動）」を開始しました。しかし、権力を脅かされることを恐れた西太后ら保守派の戊戌の政変によって改革はわずか百日余りで頓挫し、光緒帝自身も南海の瀛台に幽閉されました。以後、実権を取り戻すことなく西太后が没する直前に謎の死を遂げ、国家再興の夢は悲劇的な結末を迎えました。
同治帝は清朝第10代皇帝であり、西太后の実子です。わずか5歳で即位したため、母である西太后と東太后による垂簾聴政が行われました。その治世下では、曽国藩や李鴻章ら漢人官僚の活躍によって太平天国の乱や捻軍の乱が鎮圧され、洋務運動による軍事・産業の近代化が進んだため、「同治中興」と呼ばれる一時的な安定期を迎えました。親政を開始したものの実質的な権力は依然として西太后に握られており、独自の政治力を発揮できないまま、わずか18歳で病没しました。彼の早世は、清朝宮廷における西太后の専制支配をさらに強固なものとする結果となりました。
西太后（慈禧太后）は咸豊帝の妃であり、息子の同治帝および甥の光緒帝の二代にわたり、約半世紀にわたって清朝の最高権力を握り続けた女性です。辛酉の政変で反対派を粛清して権力を確立し、洋務運動を一定程度容認して体制の維持を図りました。しかし、光緒帝が主導した戊戌の変法（変法自強運動）に対しては保守派を率いてクーデターを起こし、光緒帝を幽閉して改革を潰しました。義和団事件では列強に宣戦布告するも敗北し、北京議定書の締結を余儀なくされました。晩年には光緒新政と呼ばれる遅すぎた改革を行いましたが、清朝崩壊の遠因を作ったと評されます。
恭親王（愛新覚羅奕訢）は咸豊帝の弟であり、幕末から清末にかけての外交・政治改革で中心的な役割を果たした政治家です。アロー戦争の講和交渉を担当して北京条約を締結し、その後、外交を統括する総理衙門を設立して総理大臣に就任しました。西洋の先進技術や軍事制度を導入して富国強兵を目指す「洋務運動」を強力に推進し、北京の近代化や国際法への順応を図りました。政敵である西太后と協力して辛酉の政変を成功させ実権を握りましたが、後に西太后との対立により失脚と復権を繰り返しました。清朝の国家存続のために列強との協調路線を模索し続けた指導者です。
咸豊帝は1850年に即位した清朝第9代皇帝で、その治世は内憂外患が最高潮に達した多難な時期でした。即位直後に清朝最大級の農民反乱である太平天国の乱が勃発し、帝国の大部分が混乱に陥りました。さらに、1856年には英仏連合軍とのアロー戦争が開戦し、北京が侵略されて名園である円明園が焼失するという壊滅的な打撃を受けました。これに対し咸豊帝は熱河へ避暑と称して逃亡し、その地で没しました。天津条約や北京条約の締結により更なる利権奪取を許す一方、政権内では恭親王や後の西太后らが台頭し、次代の洋務運動へと繋がる政治構造の変化が生じました。
道光帝は清朝第8代皇帝であり、その治世は清朝が近代の激動へと巻き込まれる転換点となりました。財政難の解消と治安維持を図るため、深刻な社会問題となっていた禁輸薬物アヘンの厳罰化を決定し、林則徐を欽差大臣として広州に派遣しました。これが引き金となり1840年にアヘン戦争が勃発すると、英軍の近代兵器の前に清軍は敗北を重ねました。結果として1842年に不平等条約である南京条約を締結し、香港島の割譲や開港を余儀なくされました。伝統的な中華帝国の秩序が崩壊し、西洋列強による帝国主義的侵略の拡大を許す重大な始まりとなった時代でした。
清朝第7代皇帝である嘉慶帝は、父である乾隆帝の譲位を受けて即位し、乾隆帝の死後に親政を開始しました。彼が最初に取り組んだ重要な事業は、大腐敗政治を行っていた寵臣・和珅を処罰し、財政の健全化を図ることでした。また、当時猛威を振るっていた農民反乱である白蓮教徒の乱の鎮圧に多くの歳月と資金を費やしました。一方で、イギリスをはじめとする西洋列強からの通商要求（アマースト使節団の来航など）に対しては厳格な朝貢貿易体制を維持し、拒絶する姿勢を貫きました。帝国の全盛期が過ぎ、内憂外患の兆候が現れ始めた動乱の時代の舵取りを担いました。
アヘン戦争以降、西欧列強や日本の帝国主義的進出に直面した清朝宮廷は、国家の存亡をかけた大きな変革期を迎えました。紫禁城や円明園を舞台に、外圧に対する攘夷と開国の政治的対立や、軍事的・技術的近代化を目指す洋務運動が推進されました。しかし、保守派と改革派の主導権争いが絶えず、政権内部の構造的混乱が深まりました。戊戌の政変や義和団事件を経て宮廷の威信は失墜し、変法自強運動などの改革試みも実を結ばないまま、辛亥革命によって清朝の統治体制は崩壊へと向かいました。この過渡期において宮廷は列強の植民地化政策に揺さぶられ続けました。