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カール6世の娘としてハプスブルク家の領地を継承したマリア・テレジアは、オーストリア継承戦争や七年戦争を戦い抜き、領土防衛と帝国維持を果たした女帝的存在である。行政・軍事・財政の抜本的な中央集権化改革を推し進めたほか、義務教育の導入や産業振興を実施した。ハプスブルク＝ロートリンゲン家の基盤を確立し、近代オーストリアの礎を築いた偉大な改革者として称えられる。

スペイン継承戦争を経て即位したカール6世は、ハプスブルク家の男系男子の断絶に直面し、家領の不可分と女子継承を認める「国本勅令（プラグマティッシェ・ザンクツィオン）」の承認に生涯を捧げた。オスマン帝国との戦いで領土をさらに拡大し、ベルギーやイタリアに影響力を及ぼす一方、娘マリア・テレジアへのスムーズな家督相続を目指してヨーロッパ各国との外交交渉に尽力した。

半世紀以上にわたり帝国を治めたレオポルト1世は、西のフランス王ルイ14世および東のオスマン帝国という巨大な脅威に対抗した。1683年の第二次ウィーン包囲では大同盟を率いてオスマン軍を撃退し、大トルコ戦争を経てハンガリー全域などの領土を獲得、ハプスブルク帝国の地位を固めた。また、文化・芸術の保護者としても知られ、宮廷バロック文化を大きく花開かせた。

フェルディナント2世の息子であるフェルディナント3世は、父から引き継いだ三十年戦争を終わらせるべく和平交渉へと舵を切った皇帝である。自ら軍の指揮を執る一方、疲弊した帝国の現状を捉えて現実的な歩み寄りを選択し、1648年にヴェストファーレン条約（ウェストファリア条約）を締結した。主権国家体制の成立と帝国内部の宗教的寛容を認め、帝国の近代化への道筋を開いた。

熱烈なカトリック信者であったフェルディナント2世は、絶対主義的集権化と反宗教改革を強力に推し進めた神聖ローマ皇帝である。ボヘミアの反乱を白山の戦いで鎮圧し、三十年戦争を通じて帝国内でのカトリックの優位と皇帝権力の強化を図った。ヴァレンシュタインらを重用して優勢を誇ったが、諸侯の反発や外国勢力の介入を招き、長引く戦争によって帝国全土を極度の荒廃へと追い込んだ。

ルドルフ2世の弟として兄から実権を奪い神聖ローマ皇帝に即位したマティアスは、プロテスタントとカトリックの対立が激化する過渡期の帝国を治めた。政情不安を解消しようと試みるも領内の宗教的緊張を抑えきれず、1618年にボヘミアで発生した「プラハ窓外投擲事件」を阻止できなかった。この出来事がヨーロッパ全土を巻き込む惨禍となった三十年戦争の開戦へと直結することとなった。

ハプスブルク家の神聖ローマ皇帝ルドルフ2世は、宮廷をウィーンからプラハ城に移し、芸術・科学・錬金術の世界的中心地へと発展させた。天文学者ケプラーやティコ・ブラーエらを支援し、世界中から珍品や美術品を集めて広大な驚異の部屋を築いた。一方で政治や宗教対立への対応には消極的であり、弟マティアスとの対立や帝国内の不和を招いたが、文化・科学の発展に及ぼした影響は極めて大きい。

大航海時代において、神聖ローマ帝国は直轄の海外領土を広げる動きこそ限定的だったものの、皇帝ハプスブルク家の広大な家領や婚姻外交を通じてグローバルな交易・文化交流と深く結びついた。帝国領内の商業都市や豪商フッガー家などは世界交易への資金供給や鉱山開発、物流の要として重要な役割を果たした。一方で、帝国は宗教改革や三十年戦争といった内部抗争、さらにはオスマン帝国の侵攻への対応に直面し、多大な軍事・経済的リソースを割くこととなった。ヨーロッパの政治・宗教的動乱の中心地でありながら、世界経済の発展を多角的に支えた重要な存在であった。

ヘプに生まれたヨハン・バルタザール・ノイマンは、18世紀のドイツ・バロックおよびロココ建築を代表する天才建築家・砲兵将校である。マインツやヴュルツブルクの大司教領主らに仕え、軍事工学で培った精緻な計算能力を駆使して、光と空間が劇的に交錯する壮麗な建築空間を生み出した。代表作である「ヴュルツブルクの司教館（レジデンツ）」は、世界最大級の天井フレスコ画を戴く階段の間をはじめ空間芸術の極致と称され、ユネスコ世界文化遺産にも登録されるなど、近世ヨーロッパ建築史に金字塔を打ち建てた。

アイゼナハの音楽一族に生まれたヨハン・ゼバスティアン・バッハは、西洋音楽史上最高の天才の一人であり、「西洋音楽の父」と称される。ライプツィヒのトーマス・カントルなどを務め、伝統的な対位法やポリフォニー技術を極限まで高めると同時に、最新の協奏曲様式を取り入れた。『マタイ受難曲』『マジーノ・カンタータ』といった宗教曲から、『平均律クラヴィーア曲集』『ブランデンブルク協奏曲』などの器楽曲まで巨万の傑作を残し、バロック音楽を集大成して後世のあらゆる西洋音楽に決定的な影響を与えた。